到长女完婚之时，刘羡到底还是听从了李秀的建议，已休养了接近小半年时光。
既然刘羡在义安闲不下去，曹尚柔便建议他暂时离开朝堂，到下游的巴陵休养。那里既有洞庭湖之浩瀚，亦有霖雾山之疏阔，还有银鱼...
鼓声如雷，震得昆明池冰面嗡嗡作响，薄冰之下暗流翻涌，仿佛整座湖都在应和这股沉郁而炽烈的战意。贾疋策马当先，铁甲覆身，兜鍪上缨穗在朔风中猎猎如旗，他未披大氅，只着玄色锦袍内衬明光铠，肩甲边缘霜花凝结，却压不住眼中那束灼灼燃烧的火——不是为功名，不是为爵禄，是为建兴三年冬，长安西市刑场那一排被缚于木桩之上、喉间血未冷透的旧部；是为永嘉五年洛阳陷落时，被石勒屠戮于洛水之滨、尸骸堆积如山却无人收殓的同袍；更是为当年随阎鼎守关中时，被赵军围困于杜陵，粮尽援绝，煮弩弦食马粪而终至全军覆没的三千安汉子弟。那场败仗之后，他独坐残垒三日，以刀刻石，记下七百二十三个名字，至今仍藏于贴身革囊之中。
鼓声第三通起，公孙躬率左翼三千骑已踏雪突进。马蹄翻飞，铁蹄碾碎薄冰，溅起细碎银屑，在日光下如星雨迸射。汉军骑士皆执长槊，槊杆裹麻布以防滑脱，槊尖寒光凛冽，锋刃映着天光，竟似有万点寒星自地而生，直扑赵军右翼末梢。赵军阵列森然不动，但贾疋看得分明——那右翼末端，一杆绣着青狼纹的赤旗微微晃动，旗下士卒虽甲胄齐整，脚步却稍滞半分，显是初临大敌，心气未足。
“就是此处！”贾疋低喝一声，手中长槊猛然前指。他身后两千精骑随即催马，不疾不徐，踏着鼓点节律，稳稳压住左翼第二波冲击节奏。而右翼千骑则悄然斜移，如黑云压境，缓缓向赵军中军与右翼衔接处游弋，看似虚张声势，实则牵制其调度空间。
赵军右翼将官显然早得严令，见汉骑来势汹汹，竟不退反进，号角呜咽声起，阵中忽有十数辆辒车自后阵推至前沿。车上非弓非弩，而是十余具丈余长的铜管状物，管口朝天，外壁铸有蟠螭纹，管身两侧悬垂粗麻绳索，由数十名赤膊壮士攥紧。此乃刘聪新设“霹雳营”所用“震天雷筒”，取火药填入竹筒再封泥，以引线燃之，炸裂时声若惊雷，硝烟弥漫，可乱敌阵脚、惊战马。此物尚未用于实战，今日却是首度亮相。
公孙躬所部距赵军阵前三百步，忽闻一声尖锐哨响，赵军阵前腾起十余团灰白浓烟，随即轰然爆裂！震耳欲聋之声撕裂长空，大地震颤，昆明池冰面应声迸开数道蛛网裂痕，近处汉军战马嘶鸣人立，数骑猝不及防被掀翻在地。硝烟呛鼻，硫磺气息弥漫如雾，马匹受惊狂奔，阵型微乱。
贾疋面色不变，反将长槊高举，厉声道：“雷霆虽烈，岂能摧山？传令——变雁行，凿！”
鼓点骤变，急促如暴雨敲缶。公孙躬当即挥旗，三千骑倏然散开，由密集锥形转为两翼斜展的雁翅阵，左右各千五百骑如巨鸟展翼，中间千骑则凝为锋矢尖端，不顾硝烟迷目，直刺赵军右翼青狼旗所在！赵军阵中果然慌乱，青狼旗下将士仓促持盾前抵，却见汉骑竟不减速，反在百步之内齐齐掷出臂盾——非攻敌，而是砸向己方阵前地面！盾牌砸落，激起雪尘漫天，遮蔽视线，更掩去震天雷筒再度装填的间隙。
就在这雪尘翻涌、视线昏蒙之际，汉骑已冲至五十步！公孙躬亲擎赤旗，率先撞入敌阵。长槊横扫，两名赵军盾手胸甲凹陷，口喷鲜血倒飞而出；身后骑士紧随其后，铁蹄踏碎冻土，槊尖挑、劈、刺、绞，如庖丁解牛般切入赵军阵隙。赵军虽甲坚兵利，然久居深宫养锐，未经血战，一旦被破开第一道口子，便如堤溃蚁穴，防线顿现涟漪状波动。
右翼末梢，青狼旗摇晃三度，终于歪斜倾倒。
贾疋瞳孔一缩，即刻扬鞭：“中军出击！”身后四千骑如决堤洪流，轰然卷出！他本人却不随大队冲锋，反勒马回望昆明池畔——周玘所率万余步军早已结成八阵图，拒马横列，长枪如林，盾墙层层叠叠，静默如铁山。而更远处，龙首原上，虚除伊予所率胡军正列阵观望，七万之众旌旗蔽野，却无一人越界半步，果如贾疋所料，只作威慑之姿。
“好！虚除氏守信。”贾疋心中稍定，复又转头，目光如电射向长安城楼——黄麾盖下，刘聪身影依旧挺立，但贾疋分明看见，天子右手缓缓抬起，似欲抚额，又似在压抑某种情绪。
赵军中军果然动了。
并非全军压上，而是自中军阵中分出五千骑，黑甲红缨，甲胄锃亮如镜，马鞍俱裹铁皮，鞍鞯下悬三枚铜铃，马蹄未至，铃声已如潮水般涌来。此乃辅汉十六营中最为精锐的“玄甲虎贲”，专司护驾突击，平素只听刘聪一人号令。为首一将，年约三十许，面如刀削，眉骨高耸，胯下乌骓神骏异常，鞍前悬一柄三尺短戟，戟尖暗红，不知饮过多少敌血。此人正是刘聪嫡次子刘义真，现任辅汉营都督，素有“小天王”之称。
玄甲虎贲未直扑汉骑，反斜插向周玘步军右翼——意图极其明显：逼汉军步骑分离，使贾疋所部陷入腹背受敌之境！
周玘岂能不察？他立于高台之上，手持令旗，须发皆白却声如洪钟：“盾手蹲踞！长枪平端！弓弩手——三段轮射，不得停息！”话音未落，汉军阵中箭雨腾空而起，密如飞蝗，直扑玄甲虎贲前锋。赵军骑士举盾格挡，箭镞撞上铁盾，叮当作响，火星四溅，然仍有数十人中箭坠马。可玄甲虎贲竟不减速，盾阵稍乱即合，马速不减反增，转瞬已至步军阵前三十步！
“轰！”一声巨响，赵军前锋撞上汉军拒马！木屑纷飞，拒马崩断三架，然而汉军盾墙纹丝未动，长枪自盾隙刺出，如毒蛇吐信，精准扎入战马脖颈、骑士腋下。鲜血喷溅，战马悲鸣倒地，骑士滚落雪地，尚未起身，已被后排长枪攒刺成蜂窝。
刘义真见状，怒吼一声，短戟横扫，劈开两杆长枪，乌骓人立而起，前蹄踏碎一面盾牌，竟硬生生在汉军阵前撞开一道不足五尺的缺口！他身后百余精骑紧随其后，悍然突入！
“放钩镰！”周玘令旗猛挥。
汉军阵后忽有百名壮士跃出，每人手持三丈长杆，杆端系铁链钩镰，链尾缠于腰间。钩镰挥出，如群蛇狂舞，瞬间缠住突入骑士腰腿，用力一拽，十余人惨叫翻滚，被拖入阵中，顷刻间被乱枪刺死。刘义真座下乌骓亦被三柄钩镰锁住前蹄，马失前蹄，将他掀翻雪地。他翻身跃起，短戟连斩三人，正欲再进，忽觉脚踝一紧——低头看去，竟是一截断臂，五指尚死死抠入他小腿甲缝！血浸透玄甲，他咬牙拔出短戟，戟尖挑起那断臂狠狠掷向汉军阵中，怒吼：“汉狗！尔等不过借虚除胡奴之势，焉敢称王师？！”
此言如针，刺入汉军将士耳中。阵中忽有一老卒嘶声应道：“我乃河东卫氏，祖上随武皇帝伐蜀，父兄殁于永嘉乱！尔父刘渊，不过南匈奴单于帐下牧马奴，也配称天子？！”话音未落，已持矛跃出，直刺刘义真咽喉！
刘义真侧身避过，短戟反撩，老卒胸甲裂开，鲜血激射，却仍向前扑倒，双手死死箍住刘义真右臂。两人滚作一团，雪地上绽开刺目猩红。周围汉军士卒怒吼上前，赵军骑士亦亡命来援，刹那间，双方数百人在拒马残骸间肉搏血战，刀斧相斫，甲叶纷飞，断肢与雪泥混作一色，惨烈难言。
贾疋遥遥望见此景，心知周玘已稳住阵脚，而赵军右翼溃势已不可遏——青狼旗倒，溃兵如潮水般向中军挤压，反而冲乱了辅汉营阵列。他不再迟疑，长槊指向赵军中军后方：“绕击！取其帅旗！”
身后四千骑如离弦之箭，自赵军右翼缺口斜插而入，不恋战，不追杀，只沿着赵军阵型外侧疾驰，马蹄踏碎冰壳，溅起漫天碎玉，直扑长安西门！此乃奇兵，旨在动摇敌军根本——若赵军主将见汉骑逼近城门，必生疑惧，或下令撤军，或调兵回援，阵势立破！
果然，城楼上刘聪神色微变，黄麾盖下手指微屈。他身旁大司徒任凯已按捺不住：“陛下！汉军直扑城门，恐有诈！请速召玄甲营回防！”
刘聪却未答话，目光如鹰隼，死死盯住那支穿阵而过的汉骑。他忽然开口，声音清冷如冰：“传朕旨意——震天雷筒，对准龙首原！”
任凯愕然：“龙首原？那里……只有虚除胡军！”
刘聪唇角浮起一丝极淡冷笑：“虚除权渠，想做渔翁？朕偏要他做饵。”
话音未落，长安城头数十门新铸铜炮——此乃刘聪命工匠依西域图样仿制之“震雷炮”，虽尚不能及远，然轰击近处高地绰绰有余——齐齐调转炮口，对准龙首原东麓虚除胡军阵列！
贾疋心头猛然一沉，如坠冰窟。他这才明白，刘聪自始至终，真正的杀招，并非城下这支赵军，而是龙首原上的虚除氏！刘聪以虚除权渠为诱饵，诱汉军倾力进攻，待其主力深入，再以雷霆手段轰击胡军，一石二鸟：既可重创虚除氏，使其再不敢叛，又可借胡军溃散之乱，反噬汉军侧翼！
“不好！”贾疋猛抽战马，掉转马头，嘶声狂吼：“吹号！全军回援！救虚除！”
呜——呜——呜——
凄厉号角响彻昆明池上空。
然而晚了。
长安城头，震雷炮齐鸣！数十团火球挟着黑烟与烈焰，呼啸着砸向龙首原。虚除胡军阵中顿时火光冲天，惨叫声撕心裂肺。胡人本就畏火畏雷，骤遭此袭，阵型大乱，战马惊厥奔逃，人仰马翻，自相践踏者不计其数。虚除伊予在阵中怒吼指挥，却被一发炮弹炸塌的土坡掩埋半身，幸得亲兵拖出，已是满脸血污，左耳焦黑，耳中嗡鸣不止。
就在此刻，赵军中军阵中，一面金边玄底大纛轰然升起——正是刘聪亲帅的“天王旗”！旗杆顶端，悬着一枚拳头大小的赤色铜铃，铃舌以人牙雕琢，迎风而响，声如鬼哭。
刘聪终于出手了。
他并未亲临前线，而是端坐于一辆十二马驾的金辂之上，由八名金甲力士推挽，缓缓驶出直城门，停于两军之间。金辂四周，十六名侍女捧香炉、玉帛、符箓，另有十二名童子手持朱砂笔，在空中书写“天命所归”四字。刘聪身着衮服，头戴十二旒，旒珠垂落遮面，唯见唇色殷红如血。
他抬手，轻轻一指昆明池方向。
赵军阵中，忽然响起一种奇异的吟唱——非战歌，非号角，而是数百名巫祝跪伏于地，以匈奴古语诵念《天狼祭》。歌声苍凉悠远，带着草原深处的寒风与血腥气，竟令昆明池冰面再次震颤，无数细小冰晶簌簌剥落。
贾疋浑身汗毛倒竖。他认得此术——昔年匈奴单于祭天，必以活人血饲狼神，以求战无不胜。刘聪此举，非为鼓舞士气，乃是献祭！
果然，吟唱声中，赵军后阵缓缓推出数十辆囚车。囚车之中，并非将士，而是衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓，男女老幼皆有，脖颈皆套铁圈，圈上悬铃，与天王旗顶铜铃遥相呼应。这些百姓，竟是刘聪从长安城中强征而来，充作“人牲”，以血祭天狼！
“住手！”贾疋目眦尽裂，长槊几乎握断，“刘聪！汝身为天子，竟行此禽兽之事？！”
刘聪隔着数十丈距离，缓缓抬眸。旒珠轻晃，露出一双幽深不见底的眼睛。他并未开口，只是唇角微扬，似笑非笑，而后轻轻一挥手。
囚车旁，刽子手举起雪亮环首刀。
刀光闪过。
数十颗头颅滚落雪地，鲜血如泉喷涌，瞬间染红大片冰雪。那血竟未凝固，反而在寒风中蒸腾起淡淡血雾，缭绕于赵军阵前，与巫祝吟唱交织一处，竟似有黑气升腾，隐约凝成一头咆哮狼首之形！
赵军将士目睹此景，非但不惧，反双目赤红，齐齐捶胸怒吼，声震九霄！方才因震天雷筒而稍显颓势的士气，竟在血祭之下，暴涨至癫狂之境！
贾疋脑中轰然作响。他忽然彻悟——刘聪根本不在乎长安得失，他在乎的，是这一战能否将汉军彻底钉死在龙首原与昆明池之间，成为他“天命所归”的祭品！此战若胜，刘聪将以血洗刷过往败绩，坐实天子之威；此战若败，他亦可借虚除氏溃散之机，将祸水东引，嫁祸胡虏，反使赵汉内部更加凝聚！
“撤！”贾疋当机立断，声嘶力竭，“全军撤回龙首原！护住虚除！”
号角再变，凄厉而决绝。
汉军铁骑如潮水般退却，虽有序，却已失先机。赵军趁势掩杀，玄甲虎贲与辅汉营如两把利刃，狠狠楔入汉军退路。周玘步军且战且退，盾墙步步后移，长枪折断无数，士卒伤亡渐增。而龙首原上，虚除胡军已成惊弓之鸟，七万人如无头苍蝇般乱窜，虚除权渠本人亦被流矢所伤，倒卧于高陆坡上，眼睁睁看着自己毕生心血化作一片火海与血沼。
贾疋率残骑拼死冲至龙首原东麓，只见火光冲天，胡军辎重尽焚，尸横遍野。虚除伊予浑身浴血，抱着父亲虚除权渠的尸身，仰天恸哭，声如狼嗥。贾疋翻身下马，单膝跪于雪地，摘下兜鍪，额头触地：“贾疋无能，累及贵部……”
虚除伊予泪血混流，猛地抓起一把雪泥，狠狠抹在脸上，嘶声道：“贾君不必愧疚！我父曾言，胡人若想活命，唯有攀龙附凤！今日攀错了树，死了便死了！但——”他猛然抬头，赤红双目死死盯住贾疋，“我虚除氏还剩三万儿郎！你若肯收留，我愿为你先锋，踏平长安！若不肯，我等便自刎于此，绝不降赵！”
贾疋霍然起身，伸手扶住虚除伊予颤抖的肩膀，目光如铁：“好！从此刻起，虚除部，便是我安汉军一部！”
话音未落，昆明池方向，赵军追兵已至十里之内。而长安城头，刘聪伫立如初，黄麾盖下，嘴角笑意愈深。
此时，启明九年元旦的太阳，正缓缓沉向龙首原西端。余晖如血，泼洒在昆明池破碎的冰面上，也泼洒在龙首原焦黑的尸骸之上。那曾经象征大汉龙脉的土塬，此刻遍体鳞伤，却依然倔强地横卧于天地之间，沉默如铁。
贾疋拾起一柄沾血的胡刀，刀锋映着残阳，寒光凛冽。他转身，面向东方，面向武关方向，面向那个尚在南阳等待捷报的少年天子。风卷起他破碎的袍角，猎猎作响。
他知道，这场仗，远未结束。